週に一度受けていた診察カウンセリングを、佐江田竹香が連絡無しに休んだのは、8月の第2週のことだ。生真面目に通ってきていた彼女には初めてのことだが、メンタルクリニックの場合、患者が予約を無断キャンセルすることは珍しくない。診察を続けてきた結果、ある種の反応として医師カウンセラーとの関わりを避けようとすることもある。これは患者の心の問題が解決に向かう兆候の場合もあるから、一概に悪いともいえない。まぁ、経営的には嬉しくはないが。 　だから、キャンセルが続いたり、予約が途切れても、クリニックから患者に連絡をすることはあり得ない。必要になれば、また来院する。それを待つしかないのだ。 『藍田。久しぶり』 　クリニックの休みを狙ったように、自宅に電話があったのは、9月最初の日曜の午後だ。おっとりと穏やかな話し方をする低めの声の主は、宮越だ。 「おう、久しぶり。どうした？」 『いきなりだけどな、お前に紹介した佐江田さん、どうしてる？』 　彼の声を聞いた瞬間、その話題だろうと走った予感は的中した。 「ああ。彼女、しばらく来てないよ。予約も入らない」 『そうか……』 　受話器の向こうから、呻くような呟きが聞こえた。 　淹れたばかりのコーヒーを片手に、軽作業用のデスクに着いて、ノートPCを立ち上げる。彼女に関する話題なら、カルテと照合しながら話すべきだろう。 「宮越？」 『佐江田さんな、実は行方不明なんだ』 「はぁ？　何で？」 　最後に診察した時のカルテを開く。4回目の診察から、彼女の生育歴を辿っている。この日は、小学2年生の夏休みに父親の田舎に行った思い出を語っていた。祖父母との関係も良好だった。宝石のような星空を見て、感激して泣いてしまったと、恥ずかしそうに語っていたが。 『分からん。お盆の直前から無断欠勤が続いて、婚約者と身内でアパートに踏み込んだけど、身体1つだけ消えていたって。事件性が低いからニュースになっちゃいないけど、ウチの社内じゃちょっとした騒ぎになってる』 　身内――お姉さんのことか。 「身内がいるなら、捜索願出したんだろ」 『あんなの当てにならんて。お前も知ってるだろ』 　事件性が低いなら警察は動かない。一応言ってみただけの気休めは、一蹴された。 「まぁね」 『なぁ、ぶっちゃけ、主訴の原因って、見当付いているのか？』 「いや……何度か回想法を試しているけど、まだこれといった原因は不明だ」 『ふぅん……そうか』 　期待はしていなかった、という返事だな、これは。一口含んだコーヒーが、いつもより苦い気がする。 『藍田。彼女の婚約者ってのがウチの社員なんだが、近々お前のクリニックに行くかもしれん』 「力にはなれんぞ」 『分かってる。医者の守秘義務はコンコンと言い聞かせたが、多分納得していない。迷惑かけてすまんな』 　宮越は電話越しに謝罪した。くぐもった声から、あの巨漢が腰を折って頭を下げている姿が脳裏に浮かんだ。 「いや、仕方ないだろ」 　そう答えて苦笑いしたが、面倒なことになりそうだと、腹の中では溜め息を吐いた。 　宮越の予告通り、週明け早々の翌日。外来の受付終了時間ギリギリに、紺のスーツの男が飛び込んできた。それが、但馬だった。