知可が無言で構えた。やっぱりキックボクシングの構えだ。頬骨の高さにガードをあげている。 （まだ、この程度か……） 　里美は軽い失望と落胆を覚えた。 　郷原美咲とかいう看護師に習ってからまだ日が浅いことがわかる。 　構えはなんとかサマになっているが、肩や肘、腰のあたりに無駄な力みがある。これでは威力のあるパンチやキックはだせない。 （『羽衣はごろも』で充分かわせる） 　里美が修めた空手――常念流じょうねんりゅう空手の運足法『羽衣』を遣えば、相手の攻撃を触れずして流すことができる。 　里美は自然な歩調でこちらから知可との距離を詰めた。町中で知人に逢ったかのような淀みのない動作だ。 　スッシャーーッ！！ 　案の定、知可が歩み寄ってくる里美に右ストレートを放ってきた。 　里美は踏み出した右足を軸にして鮮やかにターンした。 　コットンリネンのスカートがふわりと舞う。まさしく羽衣のような身のこなしだ。 　知可はたたらを踏んで小石にけつまずき、派手にすっ転んだ。 　乾いた地面に頭から突っ込み砂埃が舞う。 　純白の服を汚さないよう軽く跳んで里美は知可に振り向いた。 　渾身の一撃をかわされ、しかもみじめに地を這わされて、さぞや悔しげに顔を歪めているかと思いきや―― 「ッ？！」 　知可はこちらを向いて嗤っていた。してやったりといわんばかりの小面憎い顔だ。 「ふん！」 　きっと、ただの強がりに違いない。 　里美はスカートの裾を払って背を向けた。出迎えの教官たちに軽くあいさつして柵門の外にでる。 　後方で門がぴしゃりとしまった。 　もう振り向いてはいけない。 　自分は新たな人生の一歩をこれから踏み出すのだ。 　その決意を胸に桟橋の方に足を向けた、そのとき―― 　がくん、と腰が崩れ落ちた。 　アスファルトに膝を突き、口を手で覆う。 　口中に生暖かいものがあふれ、鉄さび臭い味がする。 　里美はがはっとそれを吐き出した。 　大量の血に混じって白い粒が地面に転がった。 　折れた右の奥歯だ。 「あ…あのとき……！」 『羽衣』でかわしたと思ったあのとき、知可は肘を里美に叩き込んでいたのだ。 「あのガキ！！」 　すべてはフェイクだったのだ。わざと構えに隙をつくり、相手の実力を低く見積もらせる。 　その上で軌道のみえるテレフォンパンチを仕掛け、かわさせる。里美は出所しようとしているところだから、そこから攻撃に転じようとはしない。 　かわした時点で一瞬の隙が生じる。そこへすかさず本命の肘を見舞ったのだ。 　相手の描いた画にまんまとはまってしまった。おかげで白のブラウスやスカートは血まみれだ。提げていた白のバックにも血が飛び散り、まだら模様の染みになっている。 「くそったれがッ！！！」 　朱に染まった歯をむき出しにして柵門の方にもどりかける。 　だが―― 　足がとまった。やっと、仮釈放を得られたのだ。もどって殴りつけたところで無駄に刑期が伸びるだけだろう。 　……もう、関係ない。なんの関係もないんだ。 　そう自分にきつく言い聞かせると、里美は桟橋に向かった。 　血まみれの白のスカートを颯爽と翻して……。 　　第１６話につづく