レイはココアのカップを両手で包み、手を温めているようにしている。 　入り口近くの席でおしゃべりに興じている主婦３人組から、水のお代わりが欲しいと声がかかる。千帆はピッチャーを持って、ガラスコップに水を注ぎに行った。 　２人の前に戻ってきて、自分用にコップに水を注ぐ。 「で、何で竜真の話を聞くのが嫌なの」 　レイが大げさにため息をついた。 「だってさ、自分がどれだけ課で求められてる人材か、どれだけ向上心があるかってことを延々聞かされるんだよ。先週、仕事帰りに飲みに行った時もさ」 　いったん上げた肩を落として、体全体でため息を表現するレイは、コメディ女優のようだ。千帆も無声映画のコメディアンのような表情を作った。 　奥の席に座る女子大生２人組が手をあげた。 「あのー、ここにあるスイーツって注文できるんですか？」 　千帆が近づかなくても話ができるよう、大きな声を出してくれる。 　できれば、この店でもスイーツや軽食が食べられることを他の客にも知ってほしい。そう考えた千帆は、女子大生に一歩だけ近づいて少し声を張る。 「ええ、それは隣にできたカフェのメニューなんです。そちらのテイクアウト商品をここで食べていただけます。注文は私がお聞きしてカフェに伝えます。忙しくなければ届けてくださるので、その時にテイクアウト料金をお支払いください。もし、店が忙しいようなら、お手数ですけど、お客様ご自身で受け取りに行っていただくことになります。ちなみにテイクアウト品なので、パッケージは紙ＢＯＸです。」 　話を聞きながらもメニュー表に夢中だった女子大生は、千帆の声が止むと、２人そろって手を挙げた。 「ベイクドチーズケーキ２つ、お願いします」 　携帯電話を手に持って画面をタップしつつ、千帆は女子大生に向かって大きくうなずいた。 　５分と経たないうちに、『らぶち』店長の唯人が紙ＢＯＸをもってやってきた。 　千帆はジェスチャーで注文した女子大生を教える。入り口から一番遠い所へ座っているせいで、唯人は他の客にも愛想を振りまきつつ、女子大生２人の元へたどりついた。 　唯人と女子大生は商品の受け渡し、料金の支払いなどのやりとりをする。女子大生の声からすると、店名『らぶち』の由来なども聞いているようだが、他の客の話し声にかき消されて、カウンターの中央では詳しい話は聞き取れない。 　今度、店名の由来を聞いてみよう。唯人の様子を見ながら、そんなことを考えた。 　物音がして、音の出所を探す。竜真が指先でカウンターを叩いていた。 「千帆、あの人と付き合ってるとか」 　予想もしない発言に千帆は目が飛び出そうになった。小さく横に首を振る。 　唯人がレイと竜真の背後を通るとき、千帆に会釈し、静かにドアを開けて出て行った。 　竜真が不思議そうに口をとがらせ、顎をゆっくり上下に振る。 「あ、だって、スイーツとか軽食を隣からテイクアウトするなら、この店の商品としてメニューにすればいいのにさ、わざわざ隣の店の売り上げに協力するみたいなことしてるから、彼氏とか、片思いで近づきたいと思ってるとか、なのかなって」 　レイは興味深そうに千帆と竜真を交互に見てくる。軽く眉間にシワを寄せた千帆が首をかしげる。 「ごめん。その発想がわからない。できる人に任せればいいんじゃないの。私も作れるけど、お金もらって出せるレベルじゃないし、１人で店をやっててスイーツまで手が回らないし」 　１人で来ていたサラリーマン風の男性が席を立ち、ハンガーにかけた黒いコートを外している。千帆は入り口近くに置いたレジに向かった。 　会計を終えて、直角に腰を曲げて感謝の意を示し、男性を送り出す。 　扉が閉まるまで、出ていった男性客の姿を見続ける。ドアベルの振りがゆったりとしてきたころ、カウンターの中央へと戻った。