夜気が迫り、冷えた風がまつりの頬を撫でた。 　まとまらない考えを巡らせながらテニスコートの脇を通り、校門を抜ける。 　そこに佇たたずむ見知った後ろ姿に、まつりは思考を止めて息を呑んだ。 　所在なさげだが、どこかそわそわとした様子の橘周吾に声をかける。 「アンタなにやってんの？」 　周吾は肩を跳ねらせると、ゆっくりと振り返った。まつりの顔を見て安堵しつつも、どこか残念そうな表情を浮かべる。 「……なんだ、まつりか」 「なんだとはなによ」 　まつりが睨みつけると、周吾は焦って両手を挙げた。 「いやごめん、そういう意味じゃなくて。ところで……高町さんてまだ学校にいた？」 　新しくできた友人の名前を発した古馴染みに、どこか苛立ちを覚えながら、まつりは答えた。 「いたわよ。さっきまで勉強見てもらってたから。どうかしたの？」 「いや、あの……なんて言うか」 「言わなきゃアンタの小学校時代のあだ名をバラすわよ」 「それだけはやめてくれ」 　腕を組み、無言で睨めつけるまつりに観念して、周吾が視線を外した。言いにくそうに口を絞らせて言葉を紡ぐ。 「あの……その……告白しようかな、なーんて」 　まつりは大きくため息をついた。ヘラヘラと笑みを浮かべる周吾を再び睨みつける。周吾の縫に対する感情は以前から聞いていたが、告白しようと思うくらい大きくなっていたことは意外ではあった。 「アンタさ、あの子と話したことある？」 「……何回か」 「何回か話しただけの男が告ってきて、オッケーする女はいないわよ？」 「え？ でも脇田は……」 「あれは例外よ。それに――」 　――縫は童貞はイヤだって。 　その言葉は飲み込んだ。あけすけに話すことではない。それに話してしまうと、軽薄なこの男は、自分と関係だけ持とうとするかも知れない。それはさすがに避けたい。 （一回だけとか、イヤだし） 　言葉に詰ったまつりを、周吾が不思議そうに見つめている。 「それに？」 「いや……あの子のどこがいいの？」 　自分を見る双眸をまっすぐ見つめ、まつりは聞いた。 　周吾が視線を校舎に向ける。誰かを思うその無意識の仕草ですら、まつりの心に刺さる。そこに気づく自分が少し嫌いだ。 「なんか、賢いとこ？ 俺にはないからさ」 　物寂しさが胸につかえる。 （アタシもアンタより成績いいんだけど？） 「あと――」 　さらに言葉を発しようとする周吾を止めようと、まつりは口を開きかけるが、浮かれているのか彼がそれに気づくことはなかった。 「笑ったら案外かわいいなって」 　恥ずかしがる周吾の言葉が、棘となる。まつりが今日知ったことを、この男はすでに知っていた。 （聞かなきゃよかった） 　さかむけまみれの心を悟られぬように、まつりは校舎に視線を移して言った。 「それはたしかにさっき思ったわ」 「あー、やっぱそうだよなー」 　嬉しそうな周吾の姿に微笑み、まつりは鞄を持ち直した。 「んじゃ、アタシ帰るから。じゃね」 「え？ じゃあ俺も帰るわ」 　周吾の言葉に耳を貸さず、まつりは足早に歩いていく。 　背後から慌てた周吾がついてきた。 「ちょっと？ まつりさん？ 俺も帰るよ？」 「ついてこないでくれる？」 「いや方向一緒じゃん！ 家も近いじゃん！」 「そう言えば家の近くに橘工務店ってあったわね」 「それは俺の家じゃねえ！」 　いつものやりとりに満足して、まつりは足を止めた。 　他愛もない会話をしながら並んで歩く。 　ふと空を仰ぐと、厚みを増した雨雲が空を覆っていた。 　周吾は傘を持っていない。 　まつりの手には、少し大きめの、赤い傘。 （雨、降らないかな） 　周吾の横顔を一瞥して、まつりは気づかれないように歩幅を狭めた。