千夜を自宅前まで送り届け、店に戻る。会計台の奥のドアを開けてから、シャッターを閉め忘れたと気づいたが、そのままにした。 　一秒でも早く、次に進みたかった。 　店の中には甘い残り香が漂っている。今日は一つも商品を並べていないが、壁にも天井にも、すっかり香りはしみ付いてしまったようだ。 「こちらギー。応答せよ。聞こえてる？　サポートセンター」 　暗闇の中、ぼんやりとギーの姿を照らすのは、彼がポケットから取り出した小さな球体だった。 「どうした」 「……俺、まだ試験パスしてない？」 「残念なことです」 「そっか」 　雑音が混ざっても、聞こえてくる音声は明瞭だ。球体の向こうの人物は、ギーの口調に意外な様子で「おや」と呟いている。 「何だよ、ちょっと嬉しそうじゃないか？」 　説明を促す声に、ギーは少し間を置いてから答えた。 「ほっとしてるんだ。まだ終わってない。時間がある」 「何言ってるんだ」 「千夜ちゃんが俺に惚れたら、そこで試験は終了。そうだろ？」 　毎日チョコレートを並べていた、陳列台に目を走らせる。今は一粒もそこにはなかったが、千夜が来店する前にこの場所を整えることが、いつしか心躍る時間に変わっていた。 「俺がこの星に留まる理由はなくなる」 「そりゃお前、今は受験生の立場で滞在許可下りてるんだからな」 　エスリ人が地球に滞在する場合、その目的と理由によって、滞在期間が定められている。許可された期間が終われば、速やかにエスリへ帰らなければいけないのだ。しかし、ギーのように地球での試験が理由であれば、特に滞在期間は定められない。本人希望のリタイアか試験にパスできた時に、滞在期間終了となるのだ。 「ねえ、イトウさん」 「な、な、なんだよ」 　ギーに名前を呼ばれた担当職員が動揺したようだった。仕方ない。初めてギーに本名を呼ばれたのだ。彼の担当についてから、いつも呼ばれる時は「担当職員さん」だった。 人の名前をまともに覚える気もないのか。舐めた野郎だと思った。 「教えてほしいことがあるんだ。俺は全く詳しくない分野だから……それと、うちにも繋げて欲しい」 「は？　何だよ突然……」 　口調から、ふざけているわけではないと分かる。イトウはギーの意図が分からず戸惑うばかりだ。彼が家族との通信を希望したのは、地球に降り立ってから初めてのことだった。 「大切なことなんだ。お願いします」 「ギー……」 　日没はとっくに過ぎている。 暗い店の中でその日日付が変わってからも、地球とエスリ間の通信は、途絶えること無く続けられた。