蓮斗と七樹の一次接触は、なかなかの緊張感を孕んでいた。 「あんたが姉ちゃんの男？　イケメンじゃん」 「美咲の弟か。良い面構えしている」 　互いに右手を差し出して握手とかしてるけど、なんか視線が火花を散らしてる。 　ライバル！　みたいな感じで。 　これはあれかな。 　お姉ちゃんをとられる弟の気持ちってやつかな。 　アン○ローゼを後宮に連れて行かれたライ○ハルトとか、そういうやつ。 　やばいな。 　そしたら蓮斗ってば、姉を奪った七樹に復讐するために戦わないといけないじゃん。 「一応きいとくけど、バカで貧乏で地味で顔もスタイルも普通な姉ちゃんだぜ？　本気でこんなんで良いのか？」 「ばっかお前。それがいいんじゃないか」 「ＯＫ。もう返品きかねえぞ」 「返せっていっても、もう返さないさ」 　あれれー？ 　なんか流れがおっかしいぞー？ 　左手で肩とか叩き合ってるし。 　なんで男の友情成立しちゃってるの。 　お前なんかにお姉ちゃんはあげないぞ！　って流れじゃないの？ 「ほら。バカだろ？」 　ちらりと私に視線を投げる弟くん。 　その態度はいただけないな。 　きみだけノーマルカレーにしちゃうよ。 「知ってるさ。小学校のときから同じクラスだし」 「あれ？　もしかしてあんたがナナキさんか」 「ん？　そうだけど」 「へぇぇ！　じゃあやっと想いが届いたってことかー　じつはガキの頃から姉ちゃんは……」 「おっとそこまでにしてもらおうか！」 　ろくでもないことを口走ろうとする弟の前に身体を滑り込ませる。 　まったく。 　油断も隙もない。 「んだよ？　いいじゃん。せっかく初こ……」 「ＯＫ蓮斗。きさまは晩飯抜きだ」 「あ、いえ。はい。すいません。なんでもありません」 　伝家の宝刀を抜こうとした私に、へこへこと卑屈な態度であやまり、自室へと引っ込んでゆく。 　ごゆっくりー、とか言いながら。 　おんぼろアパートだけど、いちおうは３ＬＤＫなので私も弟も自分の部屋がある。 　せっまいけどねー。 　まあ、だから寝るとき以外は、たいてい居間にいるわけだ。 「ふ。悪は去った」 「照れるようなことか？　俺たちは因縁は小学校からなんてレベルじゃないだろうに」 「それはそれよ」 　エコバッグから出した食材をダイニングテーブルに置きながら、私は七樹に笑ってみせる。 　前世が云々なんて話をしたら、それこそ精神病院おくりだ。 　制服の上からエプロンを身につけ、手を洗う。 「着替えないのか？」 「いくら七樹相手でも、部屋着を披露するのはちょっとね。ぼろすぎるから」 　べろべろに伸びたＴシャツと中学時代のジャージズボンである。 　しかも膝に穴が空いちゃったので、適当に切ってハーフパンツしたから左右の長さが違うというかっこいいやつだ。 　あんなん着てみせるくらいなら、裸エプロンの方がなんぼかマシだ。 　恥ずかしさの質がだいぶ違う。 「あ、もしかして裸エプロンのが良かった？　だったらちょっと頑張っちゃおうかな」 「頑張らなくて良い」 　呆れたようにため息を吐いた七樹が私の横に立つ。 　手伝ってくれるらしい。 「できるの？」 「野菜を洗うくらいはやれるさ」 「感心感心。いい旦那さんになるよー」 　うん。 　こういうのも悪くない。 「ふおおおお！！」 「ぬぉぉぉぉ！！」 　奇声を上げている謎の生命体がふたつ。 　何を隠そう、私の母と弟である。 　前者は区役所の職員で後者は中学生だ。 　父親はいない。 　私が小学にあがるまえに病死した。 　亡くなったときはまだ二十代だったため、たいした貯蓄もなく、かけていた生命保険だって微々たるものだった。 　以来ずっと貧乏暮らしである。 　それでも母子家庭というのは、行政がけっこう手厚い援助をしてくれるので、なんとか暮らしていけてはいる。 　といっても、かなりワーキングプアには近いが。 　だから、目の前にあるカツカレーは、すごいごちそうだ。 　なにしろスープとサラダまでついている。 「はい。スポンサーさまに盛大な拍手を！」 「ははーっ」 「ありがたやありがたやーっ」 　私の音頭で、母と弟が七樹に感謝の意を示した。 「俺は材料費を出しただけで、作ったのは美咲なんだから」 　一方の七樹は遺憾の意を示している。 「ゆーて、いくら私が泥を金に変える料理技術をもっていても、無から有は生み出せないからね」 「錬金術師まで後一歩だな」 　笑い合う。 　実際、七樹もけっこう手伝ってくれた。 　不器用な手つきで皮むきピーラーつかってる姿なんか、かなり微笑ましかった。 「そんなわけで、あらためて紹介します。恋人の山田七樹くんです。お金持ちです」 「なんで最後つけたしたし」 　母の美彩みあやが驚いた顔をした。 「山田くんって、小学校から一緒だったあの山田くん？」 「はい。その山田ですね。きっと」 　微笑する七樹。 　くわっと母親が目を剥いた。 「美咲！　身分違いの恋よ！」 「おちつけ母さん！　平成日本に身分はない！　それどころかもうすぐ平成おわる！」 　怒鳴り返してみたものの。なかなかめんどくさい恋なのはたしかだよ。 　一方は大企業のオーナー社長の息子だもの。 　まともに考えたら釣り合うわけがないのさ。 　ふっと笑った私の頭を、七樹が撫でる。 「そりゃ考えすぎ。うちは名家ってわけじゃない。むしろ成り上がりものだからな。格式とかとは無縁さ」 　そういうものじゃろうか？ 　婚姻政策とかあるんじゃねーのかな。 　伝統とか格式とかない分、政財界と繋がらないといけない、みたいな。 「心配ない。もしめんどくさいことになったら全部斬り破るだけだし」 「おいばかやめろ」 　草薙剣を返してもらったからって調子に乗るなよ。 　つーかそういう暴力的な解決法ばっかり選ぶから、邪竜とか悪竜とかいわれたんじゃねーの？ 　平和的にいこうよ。 「一応ね。明日から七樹の分の弁当も作るんってことになったから」 「材料費は出しますんで、よろしくお願いしまっす」 　ふたりして事情を説明する。 　なんだかんだいっても、これが最も一緒にいる時間を自然に増やす方法だろう。 　提案してくれた雪那に感謝だ。 「胃袋をつかみにいったぜ……さすが姉ちゃん……」 「しかもお金は相手持ちで……我が娘ながら怖ろしいやつ……」 　だまれ貴様ら。 　その弁当作りで余った食材が、貴様らのエサになるのだぞ。 　普通は夕食の残りとかが弁当のおかずになるんだろうけど、どう考えても弁当が最も豪勢になるんだから仕方がない。 　櫛田家は貧乏なのである。 「ていうか山田くん。ほんとにこんなので良いの？　母親の私がいうのもなんだけど、かなりおかしいわよ？　うちの娘」 　おかしいいうなよ。まいまざー。 「それが良いんじゃないですか。蓮斗くんにも言いましたけどね」 　まい彼氏は、弁護するつもりがあるならもうちょっと言葉を選べ。 　出会ったときには愛していたとか。 　ときめいたらカーニバルだったとか。 　いろいろあるべや。 「ていうかね。あんたらの中での私の評価、低すぎるんじゃないかと思うんだよ」 「そんなことないよ。姉ちゃんの作るメシは美味いし」 「そうそう。お店に出せる味よね」 「俺も、食事が楽しいと思ったのは生まれて初めてだ」 　ＯＫ。 　誰が調理師として評価しろといったのか、責任のある回答をもらおうじゃないか。 　見上げる夜空には、たぶん春の星座が広がっているんだろう。 　東京じゃまったく見えないけどね。 「ごちそうさま。美咲。むちゃくちゃ美味かった」 「惚れ直した？」 　外まで見送った私に、七樹が笑いかける。 「もうストップ高さ。これ以上株価があがったら市場が崩壊してしまう」 「おうおう。口が上手いことで」 　肩をすくめる。 　私は子供の頃から七樹が好きだった。 　その思いは奇稲田姫のものなのか、それとも私のオリジナルなのか、判らない。 　童女だったっていうしね。 　まだ愛だの恋だのを知る年齢じゃなかったんじゃないかな。 　だから、 「これから始まるのは、続きじゃないよね」 　呟く。 「ああ。新しい物語だ」 　微笑した七樹が私を抱き寄せた。 　顔が近づいてくる。 　いまはやめた方がいいんじゃねーかなー？ 　と、口にするより早く、彼と私の唇が重なった。 「…………」 「…………」 　ゆっくりと身体を離す。 　微妙な顔で。 「ファーストキスは……」 「カレー味だったでしょ」 　えらくしょーもない新しい物語のスタートである。