瞬間、青年は歯を食いしばり、発砲していた。 　迷うことなく、狙いを少女の頭部に合わせて。 　全身が発する危険信号を細胞がいち早く察し、反射的に動く。 　一発が外れる。 　アイリスが左右に高速で移動し、弾丸の軌道から身をかわしていた。 　二発、三発、四発――どれだけ空気が爆ぜても、まるで無意味だ。 　アイリスのあまりにも無秩序な身のこなしが、弾丸をかわし続ける。 　目の前で行われる攻防に、ナデシコは呼吸すら忘れてしまう。 　弾丸という近代兵器を無効化し、少女はおぞましい笑みを浮かべ、身をひるがえしていた。 　もはやそれは格闘技の防御術などではない。 　本能のまま足を運び、体を滑らせ、最適な場所へと肉体を送り込む自然体。 　誰に教わるでもなく、細胞に備わった天然の闘争術。 　獣の足さばきで、アイリスが青年にたどり着く。 　もう一撃――青年は引き金に力を込め、乾いた感触に絶句した。 　弾切れを察し、手元に視線を走らせる。 　瞬間、その顔面をアイリスの拳が打ち上げた。 「ぶぎッ――！！」 　あまりにも間抜けで、おぞましい悲鳴が上がる。 　初めて芯を捉えたその打撃は、一撃で青年の鼻骨を粉砕し、血を噴き上げた。 　激痛と恐怖が、青年の戦闘意志を削ぎ落とす。 　たった一発で、青年の肉体は戦いよりも、素直な敗北を望んだ。 　がくりと膝が落ちるが、アイリスが男の手を拳銃ごと掴み、引き上げた。 　めきりと、指と銃身が一緒に曲がる。 　重なる激痛と、すぐ至近距離から放たれる脅威。 　青年の喉元から、か細い悲鳴が上がった。 「ひ――許し――」 　その情けない訴えを、轟音が遮さえぎった。 　アイリスの拳が男の鳩尾みぞおちをえぐり、貫く。 　あまりに深々と叩き込まれた“鉄”の感触に、男はついに呼吸を止めてしまう。 「許すとか許さないとか、もう関係ないでしょ？　ここまでしといてさぁ」 　あまりにも無慈悲な言葉と共にもう一撃、男の顎を拳がかちあげた。 　血しぶきの中に、砕けた白い歯が飛び散る。 　降り注ぐそれらを避け、なおもアイリスは拳を叩く。 　夜の闇の中、街灯のぼんやりとした光に照らし出された空間には、悪夢が広がっていた。 　凶器ごと握りつぶした手を掴んだまま、抵抗もできない男の肉体に少女は拳を突き刺していく。 　胸に、腹に、首に、腕に――一撃一撃が酷く重い。 　小さく握り固めたそれはまさに“鉄塊”だった。 　打ち込むたびに鋭く刺さり、皮膚と肉をえぐり、その奥の骨すら歪める。 　戦いなどではない。 　そこで行われているのは、ただの“拷問”だ。 　打ち込まれるたび、打撃の音に男の悲鳴が重なる。 　倒れることも許さず、逃げることも許されない。 　ただひたすら、鬱憤うっぷんを晴らすように、アイリスは無慈悲に拳を打ち込んでいく。 　なおも少女は笑っていた。 　無機質な笑みを張り付けたまま、深く、暗く、どこまでも黒い瞳で獲物を見つめている。 　少女のその豹変ぶりに、ナデシコはしばらく動けなかった。 　地に伏せたまま、ただ目の前で行われるその凄惨な“ショー”に、息が止まりそうになる。 　怒りがあるのは、もちろんだろう。 　やられたことに対する、仕返しを考えるのが人間だろう。 　だが目の前のそれは、そんな範疇はんちゅうを超えてしまっている。 「アイリス……」 　声は届かない。 　青年はすでに気を絶していた。 　顎が砕け、だらりと開け放たれた口元から、大量の唾液と血が流れ落ちている。 　目は焦点が定まらない。 　足にも力が入らず、ただアイリスに無理矢理立たされている状態だ。 　それでもなお、アイリスはやめない。 　ただただ、思うがままに、拳を叩き込み続ける。 　抵抗すらせず、青年の顔が上へ、右へ、左へと弾かれ、そのたびに足元に真っ赤なしぶきを走らせた。 　意識があるうちに、失禁していたのだろう。 　ズボンがぐっしょりと濡れ、鮮血がどんどんとそこに重なっていく。 「ねえ……アイリス……！」 　答えはない。 　ただただ、少女は笑っている。 　白い頬に返り血を浴び、それでもなお拳を止めない。 　腹に突き刺さった一撃が、乾いた音を響かせる。 　あばら骨の折れた音を、ナデシコまでもはっきりと確認できた。 「アイリス………アイリス……！！」 　拳を引き絞り、狙いを定める少女。 　そんな彼女目掛けて、ようやくナデシコは駆け出していた。 「――やめろッ！！」 　振り上げられた手首を、ナデシコは掴んで止める。 　指先に伝わるあまりにも異質な熱に、息を呑んでしまった。 　白い肌と、柔い肉。 　その奥底に、確かに感じる、異形の固さ。 　塗り固められ、圧縮された、鋼のような堅牢さ。 　アイリスはコチラを一瞥いちべつし「ふんっ」とつまらなそうにそれを振りほどいた。 　少女の怪力に、ナデシコの身体が転びそうになってしまう。 　ようやく、彼女は男を手放した。 　青年は泡を吹き、白目をむいたまま力なく倒れる。 　もはやそれは、人間というより紐の切れた肉人形だ。 　もう少し止めるのが遅ければ、致命傷になっていただろう。 　あと数発、アイリスの拳が男をえぐれば、絶命していた可能性すらある。 　ナデシコは立ち上がり、少女と対峙した。 　今までにない覇気と、あまりにも異質な怒気を孕はらんだ彼女を、拳を握り、見据える。 　探偵の険しい表情に、あくまでアイリスは軽く笑って返した。 「そんなに怒るなよ。こういう馬鹿は、痛い目見ないと分からないだろう？　トラウマの一つや二つ、植え付けてやらないと、また同じように無礼を働くだろうからね」 「だからってあんた……やりすぎだろう。死んじまったら、どうするんだい！」 「それはまあ、事故ってことさ。だいたい、凶器を持ち出したのは向こうなんだし、自業自得だよ」 　その口調はあまりにも軽率で、そこに命の重みなどは考慮されていない。 　今までのアイリスのそれとは明らかに異質だ。 　弱き者が虐しいたげられることは当たり前――弱肉強食という概念に、これっぽっちも迷いがなく、疑問すら抱いていない。 　心にまるで揺らぎがない。 　だからこそ、人間と話しているという感覚が、まるで持てない。 　ナデシコはごくりとつばを飲み込み、身構えたまま前を向く。 「あんた――何者だい？」 　自分でも、素すっ頓狂とんきょうな問いだと理解している。 　アイリスはアイリスで、それ以外の何者でもない。 　そんなことは、理解している。 　理解しているからこそ、問いかけずにはいられない。 　この少女の中に今、居座っている、その“存在”に。 　くすくすと、アイリスは笑う。 　少女は目を細め、こちらを見つめた。 「安心しなよ。“僕”はあんたの敵じゃあない。あんた、“こいつ”に随分と良くしてくれたからね。叩き潰したりはしないからさ」 「あんた……アイリスじゃあないのかい？」 「まぁ、半分そうで、半分違うかな。“こいつ”はいつもどんくさくて、見ているとイライラするんだ。だから面倒事になった時は、いつも“僕”がどうにかしてやってる。おせっかいな友人さ」 　つぅ、とナデシコの頬を、汗が伝う。 　荒唐無稽なその言葉が、それでもどこか嘘偽りではないと理解できてしまう。 「あの時だってそう――こいつだけじゃあ、きっとあの場で殺されてた。あの時は、ああするしかなかったのさ」 　少女の言葉に、少し首をかしげてしまう。 　そのわずかな言葉の中から、ナデシコは自身の記憶の奥底に埋もれかけていた、事実を掘り起こす。 　あの時――それはアイリスという少女が、ナデシコと出会うきっかけとなった、過去を指している。 　路地裏で起こった殺人事件。 　記憶のないアイリスが遭遇した、殺人現場。 　記憶がなかったのではない。 　あの時、彼女の身体を動かしていたのは、アイリス自身ではなかったのだ。 　また一つ、ごくりとつばを飲み込む。 　慎重に、真剣に問いかけた。 「あんたなんだね……あの時、あの事件現場にいたのは」 「ああ、そうさ。だけど、はっきり言っておくよ。“僕”はやってない。もちろん“こいつ”もね」 「じゃあ、誰が――あんた、犯人を見たのかい？」 「ああ。だけど、残念ながらはっきりと顔は分からない。それでも確かに、あの場所には“あいつ”がいたんだ。その後ろ姿だけは、覚えてる」 　あの時、アイリスはいわば、眠っていたのだ。 　たまたま殺人現場に遭遇したのは、今、アイリスの体の中にいる“彼”。 　どこまで、信じればいい――ナデシコは慎重に思考を巡らす。 　アイリスの肉体に宿った、その異質な存在の言葉に、どこまで耳を傾けるべきか。 　確証は何一つない。 　“彼”の語った言葉にも、あくまで証拠たるものは何一つない。 　しかし、もし“彼”の言葉が真実なら、やはりナデシコ達が追い求めていた“無罪”という真実が見えてくる。 　少女ではなく、別の真犯人がいる。 　その事実を掘り起こすことができれば、アイリスの潔白を証明できるのだ。 　掴みかけた手掛かりに、思考を巡らすナデシコ。 　しかし、アイリスはため息をつき、あくまでどこか気だるそうに夜空を見上げた。 「さて、と。僕の役目はここまでだ。あとはまた、よしなにやってくれ」 「ッ！？　ちょ、ちょっと待って――」 「もう、良い子はおねむの時間だ。またその時が来たら、出てきてやるよ」 　あまりにも勝手な言い分に、ナデシコは思わず駆け寄ろうとした。 　しかし、少女の言葉に足を止めてしまう。 「頼んだよ。こいつ、あんたのことは信頼してるみたいだからさ」 「えっ――」 「“こいつ”が誰かを慕うなんて、滅多にないんだからさ。あんたのことは好いてるんだ。頼もしい“探偵”さんだってね」 　少しだけ、少女の視線がこちらに向けられる。 　やはりその瞳に、邪念は感じられない。 　ゆえに無垢な危うさと、鋭さ、そして潔白さが瞳の中に渦巻いている。 　不思議な感覚だった。 　恐ろしさが消え去り、今はただただ、純粋無垢な輝きがその瞳に宿っている。 　身動きできず、ただただ驚くことしかできないナデシコを見て、アイリスは笑う。 　どこか意地悪に、そして無邪気に。 「あんたなら、できるかもな。“こいつ”を――救ってやってよ」 　アイリスはその言葉を最後に、少しだけ頭上に目を走らせ、夜空を眺めた。 　たまらずナデシコも、首を持ち上げてしまう。 　いつの間にか、夜空には無数の星々が瞬いていた。 　戦いの中に身を置き、危機と緊張にまみれていた心が、ふっと軽くなる。 　星空を見つめ、確かにアイリスは笑った。 　そのまま彼女は目を閉じ、すぅっと意識を失う。 　倒れる少女を、すんでのところでナデシコは抱きかかえる。 　腕に伝わってきたあまりにも拙つたない重さに、思わず少女の顔を覗き込んだ。 　気絶したアイリスは、静かに眠っているかのようだった。 　まるで恐れや痛みを知らない子供のように、すぅすぅと寝息を立てている。 　遥か彼方から、サイレンの音が聞こえてきた。 　喧噪が遠のき、再び公園には夜風と、隣接した海岸の潮の音だけが響き渡る。 　男達の骸むくろの中央で、アイリスを抱きかかえたまま、ナデシコはしばし立ち尽くしてしまう。 　なにからなにまで、分からないことだらけだ。 　自分が踏み込もうとしている“真実”の浮世離れした複雑さに、歯噛みしてしまう。 　いったい、何者なんだい―—心の中で問いかけても、少女には届かない。 　再び見上げた空では、変わらず星々が輝いていた。 　見慣れたはずのその夜空が、今はひどく広大で、果てしなく、恐ろしくなってしまう。 　 　気がついた時には、少女を抱きかかえた拳に、微かな力が込められていた。 　己の中に渦巻く、恐怖を押し殺すように。 　ナデシコはただただ星の光を見つめたまま、自身の無力さを嘆き、歯噛みしていた。