カウンターに座る老婆は、手元に戻ってきた愛用のバッグを大事に抱え、また優しく笑った。 「本当にありがとうねぇ、ナデシコちゃん。もう戻ってこないかと思って、心配だったのよぉ」 　向かい側に座り、湯呑の緑茶を冷ましながらナデシコも笑顔で返す。 　毎度のことだが、老婆の出すお茶はナデシコにとってはちょっと熱すぎる。 　とはいえ文句は言わず、必死に息を吹きかけて冷ましていた。 「良かった良かった。本当はもっと綺麗な状態で取り戻したかったんだけどね。あいつら、乱暴に扱いやがってさ」 「そんな、いいんだよぉ。こうして元に戻ってきてくれただけでも、ありがたいことさぁ」 　その嬉しそうな姿に、ナデシコも「そっかぁ」と自然と歯を見せて笑った。 　なんでも、亡き夫が買ってくれた思い出の品らしい。 　決して高価な品ではないが、老婆にとっては思い出の詰まった特別な物なのである。 「それに、ナデシコちゃんが心配だったんだよ。悪い人達に、怖い目にあわされてるんじゃないかって。だから慌てちゃってね」 　警察に通報してくれたのは、バッグをひったくられたこの老婆だった。 　おかげさまで悪漢達を逃がすことなく捕縛できたのは、ナデシコにとっても好都合だったのである。 　緑茶を少し口にするが、やはりまだまだ熱い。 　諦めて横に出された茶菓子を一つ、口に放り込む。 　この和菓子店の名物・かりんとう饅頭は、何度食べても絶妙な歯ごたえと甘さだ。 「平気平気。あの程度、100人来たって大丈夫だよ。口ばっか悪いだけで、本当、素人も良いところ。汗もかかなかったよ」 　あっけらかんとしてるナデシコに、老婆は「まあまあ」と驚く。 「本当に、びっくりしちゃうよぉ。女の子なのに、そこらの男よりも腕っぷしが強いなんてねぇ」 「ああいう脳味噌まで筋肉でできてるような奴らは、ぶっ叩くに限るよ。言葉通じないからね」 　けらけらと笑うナデシコに、老婆も苦笑で返した。 　ようやく飲める温度になった緑茶を、一気に飲み干す。 　熱い吐息と共に、ナデシコは立ち上がった。 「何か困ったことあったら、また言ってね。おばあちゃん、体には気を付けるんだよ」 　緑茶と和菓子の礼を告げ、店を出ていくナデシコ。 　その快活な笑みに、老婆も「はいよぉ」と優しく笑い返した。 　照り付ける昼過ぎの太陽を浴びながら、ポケットに手を入れて歩き出す。 　商店街を行く人々が、ナデシコを見るたびに笑顔を浮かべて一言投げかけてくる。 「よお、大捕り物だったな。怪我してないかい、嬢ちゃん」 「ナデシコちゃん、ありがとうね。あのひったくりには私達もびくびくしてたから、これで安心して過ごせるわよ」 「困ったらいつでも来なよ。俺らでも力になれるなら、協力するぜぇ」 　それらに一つ一つ、笑顔で返すナデシコ。 　陽気に笑う彼女の姿に、商店街の人々が沸き立つ。 　ここに生きる「弱き民」にとって、ジャンパーを着たこの不敵な少女の姿は、一つの希望なのだ。 　さて、どうするかなと――自身の携帯端末を見て、この後の予定がまるでないことに気付く。 　画面上に映る真っ白なカレンダーを見ていると、力が抜けてしまった。 　元々、何に縛られるでもない自由気ままな身だ。 　だからこそ、こういう時は素直に自分自身の肉体に問いかけてみる。 　そして、まずは「腹が減った」という事実が、まず浮かび上がってきた。 　思い返せば、朝から何も食べていない。 　そのうえで、延々とひったくりとの追跡劇を繰り広げていたのだから、しかたもないだろう。 　意識した途端、胃がきゅうきゅうと締め付けられるような、耐えがたい感覚に襲われる。 　しかしながら、気軽にどこかで腹ごしらえ、ともいかない。 　ポケットから愛用の財布を取り出し、中を確認してみる。 　ボロボロの貧相な革財布にはまるで厚みなどなく、安い紙幣数枚にわずかばかりの硬貨がはさまっているだけだ。 　半ば分かってはいてもため息が漏れてしまう。 　仕事がないことには慣れていても、極貧生活はどうにも堪える。 　安いパンかなにかで飢えを凌ごうか――力なく肩を落とすナデシコの背を、聞き覚えのある声が叩いた。 「いけてない顔を見ると、相変わらず稼げてなさそうね。名探偵さん」 　慌てて振り返ると、すぐ背後にスーツ姿の女性が立っていた。 　ブロンドの髪を束ねあげ、銀縁眼鏡をかけた知的そうな女性である。 　ナデシコの顔を見て、薄いリップをまとった唇が微かに笑っていた。 　ともすれば、声をかけることをためらってしまうほどの、研ぎ澄まされた美貌。 　しかしながら、ナデシコは顔なじみの彼女に向かって、満面の笑みを浮かべた。 　年齢も、背丈も、身に着けている衣服の質も、何もかもナデシコとは違う。 　それでもナデシコは目の前の女刑事・ユカリに向けて笑った。 「姐さんじゃんか、お勤めご苦労さん！　なに、お昼休み？」 「そんなところよ。ひったくり常習犯達を検挙した帰り。あなたが叩き伏せた、ね？」 　その一言に、目を丸くして驚くナデシコ。 「おお、さすが天下の警察。情報が早いねえ」 「ここらであんな芸当ができるのは、あなたくらいしかいないでしょ。それに、商店街の人達が口々に教えてくれたわよ。あなたの武勇伝を」 「なんだぁ、そういうことなのね」 　納得したナデシコの顔は、どこか嬉しそうに綻んでいる。 　だが、対する女刑事は彼女を見てため息をつく。 「そんな商店街の英雄が、金欠で節約生活だなんて、情けないわね」 「た、たまたまだよ、こんなの。偶然、出費が重なっちゃってさぁ」 　これまた、相変わらずの使い古された言い訳に、別段、女刑事は言及しない。 　ただ、率直に本題に移った。 「私もこれから、遅れて昼休憩なのよ。どう、一緒に？」 「え、それはその、つまるところ――」 「はいはい。奢ってあげるわよ、それくらい」 　歓喜の声をあげるナデシコを、道ゆく人々が驚いて振り向く。 　感情豊かなその子供のような姿に、また一つ女刑事はため息をついた。 「だからって、高いもの頼むんじゃないわよ。私だって節約してるんだから」 「分かってるってぇ、そんなの。ほら、行こう行こう！」 　先程までの淀んだ表情から一変、キラキラした眼差しで歩き出すナデシコ。 　その背中を見て、女刑事は眼鏡を掛け直す。 　本当、変わった探偵がいたものだ。 　意気揚々と歩き出したスニーカーに、ハイヒールの鋭い音が続いていく。